Leo mise una mano sulla cartella grigia e la spinse verso di me.
«Aprila.»
La guardai senza toccarla.
«Se dentro c’è il mio licenziamento, preferisco che tu lo dica direttamente.»
«Non c’è il tuo licenziamento.»
«Allora cosa c’è?»
Leo rimase in silenzio per qualche secondo.
«La ragione per cui sono arrivato a New York.»
Aprii la cartella.
In cima c’era una fotografia di Chloe.
Sotto, una serie di documenti bancari.
Poi comparivano alcune e-mail stampate, tutte firmate dalla stessa persona.
Mia madre.
Mi si gelò il sangue.
«Che cosa c’entra mia madre?»
«Questa è la domanda che mi sono fatto per tre mesi.»
La cartella grigia conteneva una verità impossibile
Leo indicò un documento.
«Mio padre ha ricevuto una proposta per acquistare una quota importante dello studio. Prima di accettare, ha incaricato un investigatore di controllare alcuni conti.»
«E cosa ha trovato?»
«Pagamenti.»
«A chi?»
Leo fece scorrere il foglio verso di me.
Il nome del beneficiario era quello di una società che non avevo mai sentito nominare.
Ma la cifra mi fece spalancare gli occhi.
Centomila dollari.
Poi altri centomila.
Poi ancora.
«Questi soldi arrivavano dallo studio?»
«Sì.»
«E finivano dove?»
«Su un conto collegato a una fondazione familiare.»
Mi appoggiai allo schienale.
«La fondazione della famiglia di Chloe?»
Leo annuì.
«Perché?»
«Per comprare silenzi.»
La stanza sembrò improvvisamente troppo piccola.
«Non capisco.»
Leo aprì un’altra pagina.
«Tre anni fa, qualcuno ha scoperto che una parte dei progetti dello studio veniva modificata prima di essere presentata ai clienti. Le modifiche facevano sembrare alcuni lavori meno redditizi di quanto fossero realmente.»
«Ma perché?»
«Per spostare denaro.»
Mi passò un’altra fotografia.
Riconobbi Marissa.
Era davanti a un ristorante insieme a un uomo che lavorava per una società concorrente.
«Lei?»
«È una delle persone sotto indagine.»
Mi sentii mancare l’aria.
Marissa aveva sempre fatto di tutto per sembrare impeccabile. Era stata gentile con i dirigenti, disponibile con i clienti e stranamente generosa con chi poteva esserle utile.
«E io cosa c’entro?»
Leo mi guardò.
«Tu hai disegnato tre progetti che sono stati utilizzati per coprire quelle operazioni.»
«No.»
«Non sto dicendo che lo sapessi.»
«Ma qualcuno potrebbe accusarmi.»
«Esatto.»
Chiusi la cartella.
«Per questo mi hai convocata.»
«Per questo volevo parlarti prima che qualcun altro lo facesse.»
Lo fissai.
«Perché fidarti di me?»
Leo sorrise appena.
«Perché una donna che si presenta a un appuntamento con un tovagliolo che dice “vittima numero 28” non sembra particolarmente brava a mantenere segreti quando è convinta di proteggere qualcuno.»
Non riuscii a trattenermi.
Scoppiai a ridere.
Anche lui sorrise.
Era la prima volta che lo vedevo farlo davvero.
Poi tornò serio.
«Ma c’è un problema più grande.»
«Quale?»
Leo prese l’ultima pagina.
«Il ventisettesimo nome.»
Il numero ventisette non era quello che pensavo
In fondo al documento c’era una lista.
Ventisette nomi.
Alcuni erano clienti.
Altri dipendenti.
Uno era un consulente esterno.
Poi vidi un nome che conoscevo.
Chloe.
Il mio cuore accelerò.
«Perché lei?»
«Non lo so.»
«Devi saperlo.»
«Sto cercando di scoprirlo.»
«E il numero ventotto?»
Leo mi guardò.
«Tu.»
Rimasi immobile.
«Stai dicendo che il mio scherzo era già stato trasformato in un’etichetta?»
«No. Il tuo numero è una coincidenza.»
«Una pessima coincidenza.»
«O forse no.»
Leo si alzò e chiuse la porta dell’ufficio.
«Qualcuno voleva che Chloe sposasse me.»
«Perché?»
«Per avere accesso alla mia famiglia.»
«E attraverso lei?»
«A determinati conti.»
Mi tornò in mente la telefonata della sera precedente.
Chloe aveva detto che sua madre l’avrebbe punita per mesi se avesse rifiutato Leo.
All’epoca avevo pensato fosse soltanto un’altra pressione familiare.
Ora non ne ero più così sicura.
«Devo parlare con Chloe.»
«Non da sola.»
«Perché?»
«Perché se qualcuno sta usando la sua famiglia per spostare denaro, potrebbe sapere che abbiamo trovato qualcosa.»
Presi il telefono.
Chiamai Chloe.
Nessuna risposta.
Riprovai.
Ancora niente.
Poi arrivò un messaggio.
“Non posso parlare. Sono a casa.”
Due secondi dopo ne arrivò un altro.
“Non venire qui.”
Guardai Leo.
«Questo non è normale.»
«No.»
Chloe aveva paura di sua madre
Andammo a casa di Chloe insieme.
La porta era chiusa.
Suonai.
Nessuna risposta.
Poi sentii un rumore all’interno.
«Chloe?»
Silenzio.
Leo provò a chiamarla.
Dopo qualche secondo la porta si aprì.
Chloe era pallida.
«Perché sei qui?»
«Perché mi hai detto di non venire.»
«Era proprio per questo.»
Mi fece entrare.
Leo rimase sulla soglia.
«Lui può entrare», dissi.
Chloe lo guardò.
«Non so se sia una buona idea.»
«Nemmeno io.»
Chiuse la porta.
Poi scoppiò a piangere.
«Mia madre lo sa.»
«Cosa sa?»
«Che Leo sta indagando.»
Mi si strinse lo stomaco.
«Da quanto?»
«Da ieri.»
«E tu?»
«Io ho trovato una cosa nella cassaforte di mio padre.»
Aprì un cassetto e tirò fuori una chiavetta.
«Questa.»
Leo la prese.
«Dove l’hai trovata?»
«Dentro una busta con il mio nome.»
«Perché non me l’hai data prima?»
Chloe mi guardò.
«Perché avevo paura.»
«Di cosa?»
«Che avessero ragione.»
«Chi?»
«Tutti quelli che mi dicevano che non avrei mai potuto scegliere la mia vita.»
Inserimmo la chiavetta nel computer.
Comparvero decine di file.
Contratti.
Trasferimenti.
Fotografie.
Registrazioni.
E infine una cartella con il nome dello studio.
Leo la aprì.
Il documento più recente riportava una data di tre giorni prima.
Il mittente era Marissa.
La persona che sembrava innocente aveva mentito
Lessi il messaggio.
Marissa stava comunicando a qualcuno che presto avrebbe avuto accesso ai nuovi progetti dello studio.
In cambio avrebbe ricevuto una percentuale.
Ma il destinatario non era un concorrente.
Era la fondazione della famiglia di Chloe.
«Non può essere.»
Chloe si coprì la bocca.
«Mia madre?»
«Non necessariamente», disse Leo.
Poi aprì un’altra registrazione.
La voce di mia madre riempì la stanza.
«La ragazza non deve sapere nulla. Se Chloe sposa Leo, sarà tutto più semplice.»
Chloe si irrigidì.
Io rimasi senza parole.
La registrazione continuò.
«E la sua amica?»
Una seconda voce.
Non riconobbi subito chi fosse.
Poi Leo si voltò verso di me.
«Ascolta.»
La voce rispose:
«La Sullivan è troppo intelligente. Ma può essere fatta sembrare responsabile dei progetti falsificati.»
Sentii un brivido.
Era Marissa.
Avevano progettato di usare il mio lavoro contro di me.
E l’appuntamento al buio non era stato casuale.
Era stato il primo passo per controllare Chloe.
«Mia madre sapeva tutto?» chiese Chloe.
«Sembra di sì.»
«E tuo padre?»
Leo scosse la testa.
«Non ancora.»
Il piano che avrebbe distrutto tre famiglie
Decidemmo di non affrontare nessuno immediatamente.
Leo contattò i suoi avvocati.
Chloe consegnò la chiavetta.
Io recuperai ogni progetto su cui avevo lavorato negli ultimi tre anni.
Per la prima volta controllai personalmente tutte le versioni archiviate.
Trovai discrepanze.
Non erano nei miei file originali.
Qualcuno aveva modificato i documenti dopo che li avevo consegnati.
Avevo finalmente la prova.
Il giorno seguente, lo studio si riunì.
Marissa arrivò con il suo solito sorriso.
«Spero che questa riunione non sia troppo lunga.»
Leo entrò per ultimo.
Posò una cartella sul tavolo.
Grigia.
Marissa smise di sorridere.
«Cos’è?»
«La fine di una storia.»
Aprì il primo documento.
Poi il secondo.
Poi il terzo.
Il suo volto cambiò.
«Non capisco.»
«Capisci benissimo.»
Lei guardò me.
«È stata lei.»
Mi alzai.
«No.»
«È stata lei a creare i progetti.»
Leo intervenne.
«E sono stati modificati dopo la consegna.»
Marissa impallidì.
«Non avete prove.»
Leo prese la chiavetta.
«Abbiamo registrazioni, trasferimenti bancari e copie originali.»
Nessuno parlò.
Poi Marissa fece qualcosa che non mi aspettavo.
Si mise a piangere.
«Non volevo farlo.»
Leo rimase immobile.
«Chi ti ha costretta?»
Marissa guardò verso la porta.
«La madre di Chloe.»
Chloe chiuse gli occhi.
Il vero motivo del matrimonio
La verità emerse in meno di un’ora.
La famiglia di Chloe aveva enormi debiti.
Avevano bisogno di accedere a una parte degli investimenti controllati dalla famiglia Foster.
Il matrimonio avrebbe creato un legame finanziario apparentemente innocente.
Ma non bastava.
Serviva anche qualcuno all’interno dello studio.
Marissa era stata scelta.
Io ero stata scelta come capro espiatorio.
E Leo era stato scelto come sposo.
Tutto sembrava perfetto.
Tranne una cosa.
Io avevo deciso di impersonare Chloe.
E avevo trasformato un appuntamento studiato da altri in un disastro pubblico.
Il tovagliolo con scritto “vittima numero 28” era diventato, per assurdo, il primo errore che aveva fatto saltare il piano.
Quando tutto finì, Leo mi raggiunse nel corridoio.
«Posso chiederti una cosa?»
«Dipende.»
«Se quella sera avessi saputo chi ero davvero, avresti scritto lo stesso quel tovagliolo?»
Sorrisi.
«Probabilmente avrei scritto “vittima numero 28, ma carina”.»
Rise.
«Quindi ho ancora una possibilità?»
«Come capo?»
«No.»
Mi guardò.
«Come uomo che vorrebbe offrirti una cena senza telecamere, famiglie e complotti.»
Abbassai gli occhi.
«Solo se non provi a licenziarmi durante il dessert.»
«Promesso.»
Qualche settimana dopo, Chloe finalmente ruppe il fidanzamento imposto dalla famiglia.
Mia madre dovette ammettere ciò che aveva fatto.
Marissa lasciò lo studio prima che potessimo decidere il suo futuro.
Io rimasi.
Ma non per dimostrare qualcosa a qualcuno.
Rimasi perché il mio lavoro era mio.
E perché, per la prima volta, avevo smesso di vivere secondo i progetti disegnati dagli altri.
Leo non mi chiese di sposarlo.
Mi chiese semplicemente di cenare con lui.
Accettai.
Al ristorante, mentre il cameriere ci porgeva i menu, Leo guardò il tovagliolo sul tavolo e sorrise.
«Questa volta niente numeri?»
Presi la penna.
«Dipende da come va la cena.»
Scrissi qualcosa e glielo passai.
Leo lo aprì.
C’era scritto:
“Possibile vittima numero 28. Ma stavolta scelgo io.”
Alzò gli occhi.
«Mi sembra un buon inizio.»
E per la prima volta, nessuno aveva progettato quella cena al posto nostro.