Quando Ava Monroe crollò tra le mie braccia sotto le luci dell’arena ancora accese, sentii il peso fragile del suo corpo e capii immediatamente che il dolore che avevo riconosciuto nei suoi occhi mentre pattinava non era soltanto una ferita emotiva ma qualcosa di molto più concreto e pericoloso.

Sophie gridò il suo nome e si aggrappò al mio braccio mentre le guardie del corpo si avvicinavano in fretta e l’allenatore anziano si inginocchiava accanto a noi con il volto sconvolto, ripetendo che non avrebbe dovuto esibirsi quella sera ma che lei aveva insistito fino all’ultimo.

Io la sollevai con cautela e ordinai che venisse chiamato immediatamente un medico privato di fiducia, perché non avrei permesso che la donna che aveva appena fatto battere di nuovo un cuore che credevo morto finisse nelle mani di un’ambulanza pubblica piena di sguardi curiosi e di possibili nemici.

Ava riaprì gli occhi per un istante e sussurrò di non chiamare nessuno, ma il sudore freddo sulla sua fronte e il modo in cui premeva ancora una mano contro le costole mi dissero che stava lottando contro qualcosa che andava oltre la semplice stanchezza di una performance.

Il medico arrivò entro pochi minuti e dopo un rapido controllo ci fece capire a bassa voce che Ava soffriva di una condizione cardiaca seriamente compromessa, e che l’esibizione di quella sera aveva messo il suo corpo sotto uno stress che avrebbe potuto costarle la vita.

Sophie piangeva in silenzio stringendo il mio cappotto, e io le dissi di restare forte mentre trasportavamo Ava verso un’uscita laterale dell’arena, lontano dai flash dei telefoni e dagli sguardi di chi aveva riconosciuto il mio volto e stava già iniziando a sussurrare.

Nell’auto blindata che ci aspettava fuori, Ava riprese conoscenza e mi fissò con occhi pieni di paura e di qualcosa di simile alla vergogna, confessando che sapeva di non dover più pattinare ma che quella medaglia d’oro era l’unica cosa che le restava di una carriera e di una vita che stava scivolando via.

Io le chiesi perché avesse rischiato così tanto, e lei rispose che sul ghiaccio riusciva ancora a controllare qualcosa, mentre fuori dalla pista ogni giorno diventava una battaglia contro un corpo che la tradiva e contro fatture mediche che non riusciva più a pagare.

Sophie, seduta accanto a lei, le prese la mano e le disse che era ancora la migliore del mondo, e quel gesto semplice fece sì che Ava voltasse il volto verso il finestrino per nascondere le lacrime che non voleva far vedere a una bambina di sei anni.

Portammo Ava in una suite protetta di un hotel di proprietà della mia famiglia, dove un’équipe medica privata la monitorò per tutta la notte, e io restai sveglio su una poltrona osservando il respiro irregolare di una donna che non conoscevo e che tuttavia aveva già aperto una crepa nel muro che avevo costruito intorno a me dopo la morte di Claire.

All’alba Ava si svegliò e mi chiese perché un uomo come me si fosse preso la briga di aiutarla, e io risposi con onestà crudele che mia figlia aveva deciso di amarla e che io non ero più capace di ignorare ciò che faceva battere di nuovo il cuore di Sophie e, forse, anche il mio.

Lei cercò di alzarsi e di andarsene, affermando di non voler coinvolgere nessuno nei suoi problemi, ma io le bloccai delicatamente il polso e le dissi che era troppo tardi per fuggire, perché da quando era crollata tra le mie braccia la sua vita era entrata in un mondo dove la protezione aveva un prezzo e i nemici non perdonavano le debolezze.

Nei giorni seguenti organizzai le migliori cure possibili e un piano di recupero che le avrebbe permesso di restare lontana dal ghiaccio senza perdere completamente se stessa, mentre Sophie insisteva per visitarla ogni pomeriggio e le portava disegni di pattinatrici e cioccolata calda preparata con troppa cura.

Ava iniziò ad aprirsi a poco a poco, raccontandomi di un passato fatto di allenamenti estremi, di una famiglia assente e di una diagnosi arrivata troppo tardi, e ogni confessione rendeva più difficile mantenere la distanza che avevo giurato di conservare dopo aver seppellito Claire.

I miei uomini mi riferirono che qualcuno aveva già iniziato a fare domande sul perché Ethan Whitaker stesse proteggendo una pattinatrice sconosciuta, e io capii che il semplice fatto di averla raccolta dal ghiaccio aveva messo un bersaglio sulla sua schiena e, di conseguenza, su quella di Sophie.

Una sera, mentre Sophie dormiva in una stanza attigua, Ava mi chiese se fossi davvero l’uomo di cui tutti sussurravano con paura, e io annuii senza mentire, perché nascondere la verità a una donna che aveva già rischiato la vita sul ghiaccio sarebbe stato un tradimento peggiore di qualsiasi silenzio.

Lei restò in silenzio per un lungo momento, poi disse che aveva paura non di me ma di ciò che amarmi avrebbe significato, e io le risposi che anche io avevo paura, perché dopo tre anni di gelo interiore una donna vestita di blu aveva fatto battere di nuovo un cuore che credevo morto per sempre.

La controversia iniziò a filtrare nei circoli di Chicago: alcuni dicevano che un boss mafioso non aveva il diritto di legarsi a una donna fragile, altri che quella stessa fragilità avrebbe potuto distruggerlo, e molti semplicemente aspettavano di vedere quanto a lungo Ava Monroe sarebbe sopravvissuta nel mio mondo.

Io sapevo che ogni giorno che passava rendeva più difficile allontanarla, perché Sophie l’aveva già scelta e perché io, per la prima volta dopo la morte di Claire, non riuscivo più a immaginare le sere senza la possibilità di sentirla ridere o di vederla lottare per restare in piedi.

E mentre la città fuori dalle finestre dell’hotel continuava a vivere sotto le mie regole di lealtà e di sangue, io guardavo Ava dormire e capivo che una serata di pattinaggio artistico aveva trascinato una donna innocente in un mondo dove amarmi poteva costarle tutto, e dove proteggerla era diventato improvvisamente più importante di qualsiasi affare o minaccia.